이상규 시인을 만난 것은 지난 9월14일 오전, 이시인의 마포구 성산동 자택에서이다. 필자와는 17년간의 연분, 한국에서도 벌써 7년간 좋은 인연 이어가고 있다. 해년마다 재한동포지성인모임, 송년회, 재한조선족유학생 소정문학장학금 발급 등 행사는 필자를 통해 함께 진행하고 있기에 우리는 남다른 교분을 쌓아왔다.
“회장님이 이렇게 건강을 찾으신 것을 보니 너무 기쁘네요.”하고 내가 인사를 하니 이시인은 “허허, 그래야 이선생과 이 세상에서 좋은 일 더 하다 가지요.”하고 웃었다.
얼마 전까지만 해도 다년간의 피로와 로고가 누적되어 소화기능이 약화됐고, 대장을 자극하여 자율신경이 제대로 움직이지 않은 연고로 소장과 십이지장이 막혀 불치의 병으로 알고 있었던 것. 장신에 49키로, 뼈만 앙상하게 남았었다. 올해 3월16일 서울 마포구 가든호텔에서 개최된 “이상규 문학전집 출판기념회”에 참석했던 수많은 지인들조차도 “이시인은 아마도 마지막 인생파티를 열고 있나 보다”하고 애석해서 말했다.
그러나 착한 사람은 쉬이 가지 않는 법, 현재는 병이 나아 체중이 8키로 이상 불어났다고 한다. 건강을 찾아가고 있으니 함께 해야 할 일도 이제는 더 많을 것이다.

건강도 찾고, 책도 출판하고…좋은 일 연달아 찾아오고

올해 7월 이상규 시인은 강서구 목동 KT홀에서 "이상규 시에 의한 창작가곡 폴 예술가곡 연주회"를 가졌다. 이시인의 시가 가곡으로 창작되어 저명연주가와 가수들에 의해 불려 진 것. 2010년 10월에도 같은 행사를 진행, 당시 중앙대학교 음대 작곡과 박이제 교수를 비롯한 정덕기 교수, 김소정, 김수호 등 13명의 저명한 작곡가와, 그리고 수원대학교 이현정 교수를 비롯한 테너 강봉수, 소프라노 유소영 등 저명한 연주자들 참가했다.
이외, 올해 안으로 중국 하북성 보정시 모대학교출판사에서는 한족이 중심이 되어 이시인의 시집을 중역해서 출판한다. 일찍 한국자유시인협회 문학상을 수상한 그는, 7권의 시집과 시합정본을 펴낸 유명작가이기도 하다.

연변 조선족 말만 나오면 눈에 정기가 이글이글

시인으로, 문학인으로 살면서 이상규시인은 사랑하는 법을 배웠고, 또 사랑을 실천해갔다. 그는 “나는 가장 순수한 일을 하는 사람이다”고 말한다. 약자를 돕고, 동포를 사랑하고, 함께 이 세상을 살아가는 것! 아무리 어려워도 자신의 집념을 실천해 가기!…
이시인의 동포사랑은 한국에서 인연이 된 연길시의 정신자 교사를 만나서부터였다. 방학 간에 한국에 입국하여 자기 신분을 숨기고 힘들게 돈을 벌다 귀국한 여인, 가난을 이기려는 그녀의 장한 정신에 이끌려 연길에 갔었다. 그녀의 소개로 연길조선족을 만났고, 두만강 저쪽 북한 땅을 바라보며 민족애를 키웠다. 그녀가 위암을 앓고 있었다는 사실은 후에 안 것, 그토록 “가난을 떨치려 비바람 매몰 찬/ 산 설고 물 설은 금남리 강가에서/ 모진 고난 감내하며”, “긴 밤을 지새우는가” 싶더니, 그녀가 갑자기 세상 떴다고 한다. 이시인은 즉시 추모시 “감자꽃”을 지어 장여사의 죽음을 애절하게 슬퍼하였다. “…설운 눈물 보일까/ 설운 얼굴 보일까// 산자람 돌밭 틈에/ 가만히 피었다가// 가만히 떨어져 간/ 아련한 감자꽃!”
정말 “가만히 떨어져 간 아련한 감자꽃”이다. 그래서 이시인은 늘, “어렵고 힘든 동포들에게 더 많은 사랑을 베풀어야 한다.”하고 말한다.

동포사랑 17년…삶의 불꽃이 스러질 때 밝게 웃으리!

2010년10월5일 ‘세계인의 날’에 이상규 시인은 대한민국외교통상부 장관상을 받았다. 중국과 한국에 있는 동포단체장들과 언론사대표들이 공동 추천하여 받은 상이라서 의미가 더 깊다. 국무총리상이나 대통령상도 얼마든지 받을 자격이 있는 이시인이다.
그동안 이시인은 중국 연변을 오가며 수없이 많은 좋은 일을 했다. 중국조선족문화예술단체.중국조선족문학상 후원, 중국조선족(한민족)문학.역사자료집 정리출간, 한족.조선족학생 소정(素井)장학금 지급, 중국조선족시인 문학비 건립.세미나 후원, 現중국조선족 저명인사.작가 작품집 출판, 중국 한족.조선족 학생 대학학습경비 부담, 중국 한족.조선족학생 백일장 개최, 재한동포단체.중국유학생행사 후원…따라서 중국 연변주 당위와 정부로부터 ‘국제우호인사’란 칭호를 받았고, 2002년에는 ‘한국고마운지성인’이란 상도 받게 됐다.
올해 9월말에 진행되는 중국 용정시 노인잔치대회에도 후원금 100만원을 선뜻 보낸 이시인, 그는 예전과 똑같이 겸손하게 말한다. “내가 한 일이 뭐가 있다고 그래요?”

“조선족을 사랑하면 한족도 똑같이 사랑하라”

“사장님이 주신 1,500원을 이미 받았습니다. 이 돈은 저의 엄마와 아빠의 가장 어려운 문제를 해결해 주셨습니다. 엄마와 아빠는 감동하여 눈물이 글썽이셨고, 저에게 공부를 더 열심히 하여 이 사장님의 은혜를 잊지 말라고 당부하였습니다.…”
이는 2003년7월에 초성뢰란 한족 학생이 보낸 감동편지의 한 구절이다.
연변은 조선족과 한족이 함께 살아가기에 쪽을 놓을 것이 아니라, “중국에서 살아가면서 앞으로는 조선족, 한족 편을 가르지 말고 서로 화합하여 행복하게 살아가기를 바라는 마음에서” 이들을 똑 같이 대해주면 결국 한족도 조선족을 더 잘 대해주리라 판단, 그래서 이 시인은 해년마다 한족학생들에게도 똑같이 장학금을 발급해왔다.
한국에서 재한중국유학생들에게 발급하는 소정문학상도 한족 수상자가 절반이 된다. 소정문학상을 받은 한족유학생들은 졸업 후에는 한국을 사랑하는, 한국인의 소중한 친구가 되고 있다. 이제 남북통일을 생각할 때 이시인의 사랑 방법은 더 큰 의미로 남게 될 것이다.

“사랑하며 살기”, 이시인의 삶의 철학이 더 눈부신 황금빛을 내고 있는 시점이다.

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